Il fattore merle nei cani e le sue conseguenze

La genetica del fattore merle

Innanzitutto è interessante sapere che il fattore merle interessa solo il pelo nero o marrone scuro. Questo è alleggerito in misura maggiore o minore. Una tonalità giallastra, invece, rimane senza schiariture e un cane con un manto del genere non può che indossare il fattore merle di nascosto.

• Il nero risp. la tintura marrone scuro nella pelliccia è chiamata eumelanina. Il colorante rosso-giallo, invece, è la feomelanina. Quindi la mutazione merle colpisce solo l'eumelanina.
• In un cane con un solo sistema a fattore merle, cioè un animale eterozigote, le aree di pelo nero sono in gran parte schiarite al grigio. Questi animali sono anche chiamati "blue merle". Le aree di pelo marrone scuro sono schiarite in un marrone chiaro rossastro. Questi cani sono chiamati "Red-Merle". Spesso ci sono molte piccole macchie scure o striature nelle aree illuminate. Il colore degli occhi può essere blu oltre al marrone. Sono comuni anche occhi di colore diverso.
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• Nei cani con sistema a doppio fattore merle (omozigote), il pelo è ulteriormente schiarito e può essere quasi completamente bianco. Molto spesso però si possono ancora vedere piccole zone più scure e, come sopra descritto, il pelo giallastro o rossastro rimane generalmente inalterato. Gli occhi azzurri sono comuni in questi cani, noti anche come "tigri bianche".
• L'eredità del fattore Merle è incompletamente dominante. Ciò significa che ci sono tre diverse manifestazioni: senza mutazione, mutazione eterozigote e mutazione omozigote.


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La causa genetica risiede nel gene PMEL (chiamato anche SILV). Questo gene forma una proteina eumelanosoma strutturale. I melanosomi sono gli organelli cellulari in cui è immagazzinato il pigmento. Il pigmento scuro dell'eumelanina viene immagazzinato di conseguenza negli eumelanosomi. Questi richiedono una struttura molto speciale. Se il gene PMEL è difettoso, questa struttura non può essere eseguita correttamente. I melanosomi possono quindi scoppiare e uccidere le cellule del pigmento (melanociti) in cui si trovano. Se queste cellule muoiono, non possono più fornire pigmento alla pelle o ai capelli. A seconda di quante cellule del pigmento muoiono, i capelli diventano grigi o completamente bianchi.

• La mutazione consiste nell'inserimento di un cosiddetto elemento SINE nel gene PMEL. Un elemento SINE è una regione del DNA che può cambiare la sua posizione all'interno del genoma (frammento di salto). Questo accade raramente, ma un tale salto nel gene PMEL è ciò che causa la mutazione merle.
• Il gene è danneggiato dall'elemento SINE. La proteina prodotta dal gene viene quindi notevolmente ridotta e non può più svolgere correttamente la sua funzione nella costruzione della struttura eumelanosoma.
• È interessante notare che l'elemento SINE, che è la causa del fattore Merle, viene occasionalmente rimosso dal gene PMEL. Ciò accade soprattutto durante la divisione cellulare nello sviluppo embrionale e provoca sorprese nell'ereditarietà. Una percentuale leggermente più alta di cuccioli può nascere senza il fattore Merle di quanto ci si aspetterebbe con il rispettivo accoppiamento.

Problemi nei cani con il fattore merle

Tuttavia, le cellule del pigmento non si trovano solo nella pelle e nei capelli, ma anche nell'orecchio interno e nell'occhio.

• Queste cellule sono molto importanti nell'orecchio interno perché da un lato danno struttura all'orecchio interno e dall'altro regolano l'equilibrio del potassio. Se l'equilibrio del potassio sfugge di mano, il processo uditivo è peggiorato o addirittura impossibile.
• Quindi dipende da quante cellule del pigmento muoiono a causa del difetto genetico nel gene PMEL. Tuttavia, questo non può essere previsto ed è diverso in ogni cane Merle. Ci sono quindi molti cani che sentono bene, ma anche molti con disabilità uditive lievi o gravi e persino cani sordi. Questi sintomi sono significativamente meno comuni nei cani eterozigoti rispetto ai cani omozigoti.
• Nei cani eterozigoti per il fattore Merle, di solito non muoiono tante cellule. In molti casi, le cellule sopravvissute sono sufficienti per l'udito. Quindi il Tasso di intorpidimento in questi animali meno del 4% e solo l'1% sono sordi da entrambe le orecchie.
• Le "tigri bianche" omozigoti hanno problemi più grandi. Un quarto di questi cani è sordo e la maggior parte è bilaterale.

Nell'occhio, ad esempio, le cellule del pigmento si trovano nell'iride. Per questo motivo, la mutazione merle può occasionalmente influenzare l'iride, che forma il bordo della pupilla.

• Le pupille a forma di stella o spostate che non sono posizionate al centro dell'occhio appaiono ancora e ancora. Può anche accadere che la pupilla non possa più essere allargata o ridotta per adeguarsi all'incidenza della luce. Tuttavia, questi difetti di solito hanno scarso effetto sui cani.
• Nel caso in particolare delle "tigri bianche", tuttavia, possono verificarsi anche gravi danni agli occhi. Questi includono opacità del cristallino e bulbi oculari troppo piccoli, responsabili della cecità unilaterale o bilaterale.

È interessante notare che i cani che indossano il fattore merle nascosto, ad esempio perché sono completamente di colore giallo, non vengono risparmiati dai possibili difetti. Quindi, quando si acquista un cane, prestare attenzione non solo alla sua bellezza, ma soprattutto a far sì che il cane sia sano. Tutti i difetti descritti sono innati, quindi possono essere diagnosticati nel cucciolo. Poiché le "tigri bianche" sono particolarmente spesso colpite da problemi di salute, occorre prestare attenzione per garantire che questi non possano sorgere quando si accoppiano due cani. Per questo motivo, un portatore merle eterozigote dovrebbe essere accoppiato solo con un cane senza fattore merle.